保护工业遗产的活动起源于英国。早在19世纪末期，英国就出现了“工业考古学”，强调对工业革命与工业大发展时期的工业遗迹和遗物加以记录和保存，这一学科使人们萌发了保护工业遗产的最初意识。随着工业化的加速进程，至20世纪70年代，较为完整的保护工业遗产的理念逐渐形成。1973年，第一届国际工业纪念物大会(FICCIM)的召开，引起了国际社会对于工业遗产的关注。1978年国际工业遗产保护委员会(TICCIH)宣告成立，成为世界上第一个致力于促进工业遗产保护的国际性组织，同时也是国际古迹遗址理事会(ICOMOS)工业遗产问题的专门咨询机构。2003年7月，在俄国下塔吉尔召开的国际工业遗产保护委员会大会上，通过了专用于保护工业遗产的《下塔吉尔宪章》。该宪章阐述了工业遗产的定义，指出了工业遗产的价值以及认定、记录和研究的重要性，并就立法保护、维修保护、教育培训、宣传展示等方面提出了原则、规范和方法的指导性意见。国际古迹遗址理事会也将2006年4月18日“国际古迹遗址日”的主题定为“保护工业遗产”，使工业遗产保护成为全世界共同关注的课题。

工业遗产涉及的领域十分宽泛，《下塔吉尔宪章》中阐述的工业遗产定义反映了国际社会关于工业遗产的基本概念：“凡为工业活动所造建筑与结构、此类建筑与结构中所含工艺和工具以及这类建筑与结构所处城镇与景观、以及其所有其他物质和非物质表现，均具备至关重要的意义……工业遗产包括具有历史、技术、社会、建筑或科学价值的工业文化遗迹，包括建筑和机械，厂房，生产作坊和工厂矿场以及加工提炼遗址，仓库货栈，生产、转换和使用的场所，交通运输及其基础设施以及用于住所、宗教崇拜或教育等和工业相关的社会活动场所。”由此可以看到工业遗产无论在时间方面、范围方面还是内容方面，都具有丰富的内涵和外延。

在时间方面，狭义的工业遗产是指18世纪从英国开始的，以采用钢铁等新材料，采用煤炭、石油等新能源，采用机器生产为主要特点的工业革命后的工业遗存。广义的工业遗产则可以包括史前时期加工生产石器工具的遗址、古代资源开采和冶炼遗址以及包括水利工程在内的古代大型工程遗址等工业革命以前各个历史时期中反映人类技术创造的遗物遗存。例如2000年列入《世界遗产名录》的比利时斯皮耶纳新石器时代的燧石矿和我国的都江堰水利灌溉工程。目前国际社会研究的对象主要是前者，研究的时段主要集中在18世纪后半期工业革命开始至现代的时间范围，同时也从科学技术史角度探索早期工业及原始工业的根源。在我国，工业遗产关注的主要历史时期是自19世纪后半叶近代工业诞生以来至现代这一时间跨度，但也不排除对前工业时期和工业萌芽时期的研究。如我国洋务运动以来的中国民族工业，半封建半殖民地时期的国外资本工业以及建国以来的现代工业，这些时期都留下了各具特色的工业遗存，构成我国工业遗产的主体。

在范围方面，狭义的工业遗产主要指生产加工区、仓储区和矿山等处的工业物质遗存，包括钢铁工业、煤炭工业、纺织工业、电子工业等众多工业门类所涉及的各类工业建筑物和附属设施。广义的工业遗产包括与工业发展相联系的交通业、商贸业以及有关社会事业的相关遗存;包括新技术、新材料所带来的社会和工程领域的相关成就，如运河、铁路、桥梁以及其他交通运输设施和能源生产、传输、使用场所。例如法国的南运河和奥地利的塞梅宁铁路分别于1996年和1998年列入世界文化遗产;还包括与工业活动有关的社会场所，如工人住宅、宗教场所、教育培训设施、工商业城镇等，为此，巴西的戈亚斯城市历史中心和英国的港口商业城市利物浦也分别于2001年和2004年作为工业遗产列入《世界遗产名录》。

在内容方面，狭义的工业遗产主要包括作坊、车间、仓库、码头、管理办公用房以及界石等不可移动文物;工具、器具、机械、设备、办公用具、生活用品等可移动文物;契约合同、商号商标、产品样品、手稿手札、招牌字号、票证簿册、照片拓片、图书资料、音像制品等涉及企业历史的记录档案。广义的工业遗产还包括工艺流程、生产技能和与其相关的文化表现形式以及存在于人们记忆、口传和习惯中的非物质文化遗产。因此，工业遗产是在工业化的发展过程中留存的物质文化遗产和非物质文化遗产的总和。

近年来，工业遗产的概念在继续扩大，其中“工业景观”的提出引起人们的关注，一些国家已经开始实施广泛的工业景观调查和保护计划。P·威克林(P.wakelin)先生认为：“一个真正的整体方法包括景观的表面、界限、水道、植被、建筑物和通道各个方面。”国际工业遗产保护委员会主席L·伯格恩(L.Bergeron)教授则指出：“工业遗产不仅由生产场所构成，而且包括工人的住宅、使用的交通系统及其社会生活遗址等等。但即便各个因素都具有价值，它们的真正价值也只能凸显于它们被置于一个整体景观的框架中;同时在此基础上，我们能够研究其中各因素之间的联系。整体景观的概念对于理解工业遗产至关重要。”如英国的铁桥谷工业旧址，形成一个占地面积达10平方公里，由7个工业纪念地和博物馆、285个保护性工业建筑整合为一体的工业景观，目前平均每年约有30万参观者光顾。英国的布莱纳文工业景观及其关联景区则延伸30平方公里，包括铁矿石场、石灰岩采石场、煤矿铁炉、砖厂、隧道、蓄水池、露天人工水渠、分散的厂房以及教堂、学校、工人公寓和周围的城镇，还包括草地和树林等一系列内容，具有“生态博物馆”的氛围，集中地反映了该工业景观的真实性和完整性。